Неожиданно для князя, Гордеев сумел выбраться живым. Более того, он пробрался в лабораторию и нанёс ему, князю Кириллу Долгорукому, единственный, но зато смертельный удар.
Клон погиб в ту же секунду, и только тогда Долгорукий понял, как сильно он ошибался.
Согласно его расчётам, смерть клона никак не должна была на него повлиять. Лёгкая слабость, возможно, небольшие фантомные боли, — вот, собственно, и всё, чего он ожидал.
На деле всё было куда хуже.
Боль была поистине адской. Тело князя буквально выворачивало наизнанку. Мышцы свело судорогой, и даже простейшие движения давались ему с трудом.
Сейчас, почти двое суток спустя, он находился в одном из своих тайных убежищ. Тело по-прежнему оставалось деревянным, а Источник заполнился всего лишь на четверть.
Несмотря ни на что, князь не терял надежды. Он жив, и ни Император, ни Державин не знают, где его искать. Нужно лишь немного времени, он восстановится и покажет своим врагам, что значит тягаться с Родом Долгоруких!
БУМ!!!
Звук был громким и неожиданным. Стены дома вздрогнули, а стоящие на полках книги посыпались вниз.
Князь насторожился. Опыт подсказывал — грядёт что-то нехорошее…
— Эй! Кто-нибудь! Что у вас там, химеры вас всех подери, происходит⁈
Долгорукий прислушался, но в здании царила тишина. Никто его не слышал и не спешил на помощь.
Впрочем…
Его чуткий слух уловил какой-то странный звук. Гулкий, монотонный. В нём было что-то знакомое…
Да это же шаги!
Кто-то неотвратимо приближался к его кабинету. И это явно были не слуги.
Князь попытался приготовить боевое плетение, но не смог даже зачерпнуть силу. Всё, что он мог, — это смотреть на медленно открывающуюся дверь.
На пороге, ухмыляясь, стоял князь Анатолий Мамонтов.
— А вот и наш больной! — Мамонтов небрежной походкой вошёл в кабинет и, пододвинув табуретку, уселся прямо перед неподвижным Долгоруким. — Надо же, ты жив. Но скажу честно — выглядишь ты просто ужасно!
— Что ты здесь делаешь⁈
Долгорукий не скрывал ненависти. Между ним и Анатолием тянулась давняя вражда. Их Рода множество раз пытались подставить друг друга.
Теперь один из его главных противников был прямо перед ним. И Долгорукий ничего не мог сделать.
— Как что? — Мамонтов притворно удивился. — Услышал, что ты болеешь и принёс тебе апельсинчиков. Говорят, помогают для здоровья!
Он и в самом деле вытащил из кармана пару мятых апельсинов и водрузил их на стол перед Долгоруким. Улыбка разгорелась на лице Анатолия ярче прежнего.
— Издеваешься, значит… — Долгорукий не говорил, а скорее шипел. — Как ты прошёл через моих людей⁈
— Это было несложно. — Анатолий пожал плечами и принялся чистить один из апельсинов. — Твои люди хороши, но недостаточно. Я легко их усыпил. Да и убежище ты спрятал не так хорошо, как думаешь. Державин тебя, конечно, не найдёт. Но для меня это было проще простого…
Долгорукий с облегчением выдохнул. Мамонтов разговаривал с ним и даже шутил. Если бы он пришёл сюда, чтобы убить, то вёл бы себя совсем по-другому.
— Что тебе нужно⁈
— Вот, это уже деловой разговор! — Анатолий улыбнулся и разом, не жуя, проглотил половину апельсина. Он наклонился к Долгорукому и заглянул в его перепуганные глаза. — Слушай меня внимательно, Кирилл. Я пришёл, чтобы заключить сделку! И, дракон меня раздери, тебе лучше согласиться…
* * *
Передо мной в шеренгу выстроились энерговампиры.
Отправляясь на встречу с Его Величеством, я специально оставил Валентине два десятка отборных монстров. Никаких особых условий для них не требовалось, но зато они, в случае необходимости, могли защитить девушку и помочь ей справиться с врагами.
Но, судя по всему, юная Охотница нашла для них новое применение.
Вампиры услужливо заглянули мне в глаза. Двое из них сжимали в когтистых лапах подносы с чаем и печеньем, ещё двое разливали по бокалам шипящее шампанское, а сразу трое монстров подошли к нам и застыли рядом, явно чего-то ожидая.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, — эти трое хотят забрать у нас куртки…
Остальные чудовища покорно смотрели на нас, ожидая приказаний.
В целом, подчинённые мной вампиры не были совсем дикими. Связанные со мной как с носителем Искажённого кольца, они выполняли любое данное им поручение.
Вот только такое поведение всё равно казалось мне чертовски необычным. Сама их природа делала вампиров кровожадными хищниками, всегда готовыми броситься в бой.
Чтобы они спокойно стояли с чашками в руках и открывали шампанское… Нет, к такому меня жизнь точно не готовила!
И не только меня. Юля, Миша, Вероника и даже опытная Игнатова застыли на пороге, не веря своим собственным глазам.
— А ты, оказывается, великая дрессировщица вампиров? — Я улыбнулся и посмотрел на Валентину.
— Ну почему сразу великая… — Девушка привычно смутилась. Едва ли не каждое моё слово вгоняло Охотницу в густую краску. — Просто в имении ничего не происходило, и я пыталась как-то себя занять… Вот и научилась отдавать им приказания! Только знаешь, Андрей, с ними происходит что-то странное…
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, сначала они были быстрыми и очень сообразительными. А сейчас они замедлились и как будто отупели… Вот, смотри сам!
Лапы стоящего рядом со мной вампира затряслись. Поднос накренился. Чашки практически рухнули на землю, когда я успел их подхватить.
БУМ!
Двое вампиров не справились с бутылкой шампанского, и вылетевшая из горлышка пробка полетела прямо Игнатовой в лоб. Рыжая аристократка не растерялась и, замедлив её магией, разрубила пробку в полёте.
Н-да, раньше вампиры такими точно не были…
Присмотревшись, я заметил, что они бледнее, чем обычно, а их черты слегка размазались. Теперь они больше походили не на сотканных из энергии монстров, а на призраков из детских книжек.
Ага, кажется, я понял, в чём дело!
— Они привязаны к кольцу. — Я указал на надетое на мой палец украшение. — Пока меня не было рядом, им неоткуда было черпать энергию. Поэтому они отупели и ослабли.
— Но теперь с ними всё будет в порядке? — В голосе Валентины послышалось беспокойство.
Кажется, за эту пару дней она успела привыкнуть к компании кровожадных монстров!
— Да. Я помещу их обратно в кольцо, и они снова станут такими же, как и были.
— Это значит, они забудут всё, чему я их научила?
— Думаю, что да. Кольцо сотрёт их память.
— Тогда, Андрей, у меня будет небольшая просьба. — Охотница жалобно на меня посмотрела. — Можешь пока