При виде рыжего котёнка Полли едва не заплакала от облегчения:
– Я так рада, что ты в порядке!
– И я рада, что с тобой всё хорошо! – мяукнула Лала.
Лион улыбнулся ей:
– Вот мы и встретились снова. Спасибо, что привела меня сюда.
Его окликнул один из рыцарей. Убедившись, что на них не смотрят, Лала и Полли отошли к лесу, где Полли, наклонившись, погладила кошачий глаз в ошейнике принцессы.
Он засиял белым светом, вынудив девочек зажмуриться, а когда свечение потухло, на месте рыжего котёнка уже стояла Лала в человеческом обличье, а зелёный камень в её кулоне снова стал синим.
– Спасибо, Полли! – с благодарностью улыбнулась она подруге.
– Бежим назад! – поторопила та, и девочки поспешили к причалу.
При виде Лалы рыцари и Лион не могли сдержать радостных криков.
– Лион, дальше мы тут сами разберёмся, – сказал ему капитан дворцовой стражи, и трое друзей вернулись на площадку маскарада.
Едва их завидев, к ним бросились Хлоя и Тео.
– Принцесса Лала, я так рада, что ты в порядке! – воскликнула Хлоя.
– Прости, что заставила волноваться. А ты как? – спросила Лала, заметив её перепачканный костюм, растрёпанную прическу, из которой торчали веточки и листья, и покосившуюся корону.
– Со мной всё хорошо! – заверила Хлоя.
Тео ласково прищурился.
– Она искала вас по всему лесу, ваше высочество.
– Это правда, Хлоя? Спасибо тебе! – Лала взяла девочку за руки и крепко сжала их.
По площадке разнеслась торжественная мелодия горна.
– Сейчас объявят результаты конкурса на лучший костюм! – догадалась Полли и, достав свой серебряный бантик, протянула его Хлое. – Вот, возьми.
Глаза Хлои радостно заблестели.
– Спасибо большое!
Лала и Лион тоже отдали ей свои бантики.
– Постой смирно. – Лала поправила ей на голове корону.
После этого они направились к стоящим у причала кораблям, перед которыми уже собрались все пришедшие на маскарад дети.
Старшие ребята в костюмах матросов посчитали бантики, и наконец пришло время огласить результаты.
– Итак, объявляем тройку лидеров! Давайте все поприветствуем… Хлою!
Хлоя при этих словах на радостях подпрыгнула. Все вокруг громко захлопали и принялись поздравлять её на все лады. Хлою и других претендентов на звание королевы или короля маскарада пригласили на сцену и вручили каждому по букету из сладостей. В итоге победительницей объявили девочку в костюме сладкой феи: на ней было платье в виде торта, а волосы украшали заколки с фруктами.
Хлоя не переставала лучезарно улыбаться, а вернувшись к друзьям, призналась:
– Хоть победа мне и не досталась, я всё равно счастлива!
Маскарад подходил к концу. Все дети поднялись на корабли, и матросы начали готовиться к отплытию. Надулись паруса, и корабли мягко заскользили по глади озера.
Дул приятный ветерок, поверхность озера искрила и переливалась в тёплых лучах заходящего солнца, и Лалу при виде всей этой красоты охватил невыразимый восторг.
11. Ночью
Той ночью Сопрано и Марке сидели на толстой ветви высокого дерева. Было темно и где-то рядом ухала сова, но над ними простиралось бескрайнее небо с тысячами ярких звёзд.
Мыльные пузыри унесли их далеко от дворца, но, залетев в лес, вскоре лопнули, наткнувшись на острые сучья. Сопрано при этом выронила горн и не надеялась найти его в темноте.
– Столько волшебных предметов собрали, и всё пришлось бросить, – с тоской протянула Марке.
– Да, – согласилась Сопрано. – И мои платья… Очень жаль.
– Как ты в такое время можешь думать о платьях?! – возмутилась Марке.
Сопрано захихикала, а затем твёрдым, волевым голосом сказала:
– Ты знаешь, Марке, я приняла решение. Я вернусь в мир магии. Ты со мной?
Марке на секунду оторопела, но быстро опомнилась и просияла:
– Конечно, я с тобой! И Альт тоже!
Сидящий на той же ветви ворон согласно захлопал крыльями.
Сопрано, глядя во тьму леса, тихо заговорила:
– Ты сколько раз повторяла, что в мире магии никто и бровью не поведёт, если я так и не научусь превращаться. Лишь я одна из-за этого переживала.
Марке внимательно её слушала.
– В тот день, когда мы покинули мир магии, я поругалась с сестрой, и она в сердцах бросила, что я никакая не волшебница. И всё это время мне не давали покоя её слова, хотя сестра давно раскаялась и попросила у меня прощения в письме.
По щекам Сопрано потекли слёзы.
– Тот котёнок с кошачьим глазом в ошейнике правильно сказал: пускай я не умею превращаться, я всё равно волшебница. Если подумать, ты тоже постоянно мне это твердила. Спасибо, Марке.
Марке смущённо усмехнулась и подняла глаза к звёздному небу:
– Сопрано, а ты будешь снова петь, когда мы вернёмся в мир магии? Я соскучилась по твоим песням.
– Мне и самой хочется, но я подумаю об этом после возвращения. Отправимся прямо завтра, чтобы не терять время.
– Но прежде… надо придумать, как отсюда слезть, – заметила Марке.
– Тоже верно.
И подруги в голос расхохотались.
Тем временем в одно из открытых окон дворца залетел порыв ветра.
Мама Лалы, королева Марина, поднялась со стула и вышла на балкон. На его перилах сидела чёрная кошка. Королева пристально посмотрела в её золотистые глаза и сказала:
– Спасибо, что присматриваешь за Лалой.
Чёрная кошка тоже внимательно её разглядывала.
– В детстве, – продолжила королева, – я дружила с твоей бабушкой, когда сама превращалась в котёнка с помощью синего камня. Хочешь послушать о наших с ней приключениях?
Чёрная кошка мяукнула.
– Ты уж позаботься о Лале, ладно? – попросила королева.
Чёрная кошка в ответ махнула хвостом.
12. Приглашение от принцессы
С окончания маскарада минуло десять дней.
Принцесса Лала, Полли и Хлоя встретились в первой половине дня, чтобы почитать в дворцовой библиотеке.
На груди Хлои блестела брошка с синим кошачьим глазом. Рыцари нашли её в лодке после побега Сопрано и Марке и вернули хозяйке.
– Сегодня такая хорошая погода, – сказала Лала и, отложив книгу на стол, подошла к окну.
Вдалеке в лучах солнца переливалось изумрудное озеро. Глядя на него, Лала невольно подумала о бесследно исчезнувших волшебницах: «Интересно, где они сейчас? Может, вернулись в свой мир?»
Вдруг в дверь постучали, и в библиотеку торопливо зашла Нора:
– Ваше