Девятый страж. Наследник пламени
Глава 1
Падение Стражей
Единственная тропинка к вершине вулкана петляла среди обожжённых камней, покрытых слоем пепла. Интересно, кто её сюда проложил и зачем? Винсент говорил, будто тысячу лет назад существовал культ, поклонявшийся силе вулкана, но после них не должно было остаться не то, что тропинки, но и вообще никаких следов. Очередное извержение произошло лет сорок назад, а сколько их было за эти годы?
Очевидно, тропинку проделали местные. Вот только что они здесь искали? Не поверю, чтобы адепты огня посещали место силы с такой частотой. Может, обычных людей влекло сюда обычное любопытство? Так и вижу влюблённую парочку, которая пробралась поглазеть на дымящийся провал и полюбоваться окрестностями. Да, вид отсюда открывается поистине шикарный, вот только любоваться им нет времени. Я пришёл сюда не ради праздного любопытства. Меня ждали.
Словно в подтверждение моих слов впереди послышался хруст, а из-за высоких каменных столпов, граничивших с тропинкой, показался человек. Он был старше меня лет на двадцать, но выглядел свежим. Даже слишком эффектно, как для одного из девяти Стражей. В круглолицем лысеющем мужчине я узнал Вандера, четвёртого стража, отвечавшего за западное направление континента.
— Аристарх! Ты всё-таки пришёл, — озвучил он очевидный факт.
— А можно было не приходить?
— Ты начинаешь напоминать мне старого Эльмера, — недовольно поморщился мужчина.
— Он тоже здесь? Насколько я помню, старик не в восторге от твоей идеи.
— Думаешь, хоть что-то важное может случиться без нашего предводителя? Разумеется, он уже на месте! Но ты прав, Эльмер слишком закостенел в своих взглядах. Он до сих пор надеется, что мы сможем победить тронгов силой оружия людей и усилиями Стражей. А я видел, что случилось с Маркусом, когда сквозь созданный Творцами защитный купол в Алинор проникли небесные колесницы дронгов.
— Ладно тебе, Вандер! Эльмер не напрасно дуется, ты придумал действительно рискованный план.
— А бросаться, сломя голову, на чужаков со стреляющими огнём копьями не рискованно? — возмутился страж, но быстро взял себя в руки и произнёс уже спокойнее. — Ладно, идём! Все уже в сборе, мы ждали только тебя.
Тропа заканчивалась всего через пару сотен шагов и выводила на каменную площадку у дымящегося жерла вулкана. Шестеро стражей стояли полукругом, ожидая нашего появления. Со мной и Вандером выходит восемь. Придётся провернуть это дело без погибшего Маркуса.
Я невольно обернулся и посмотрел вниз, где друг напротив друга выстраивались полчища тронгов и людей. Всё должно было решиться сегодня. Объединённое войско Радии и Ледрии сойдётся в смертельной битве с чужаками. Силы явно неравны. Даже отсюда, с огромной высоты, было видно, что человеческая армия уступает численностью почти вдвое. Что уже говорить об оружии дронгов, которое стреляет огнём и прожигает даже металлические доспехи.
— Давайте скорее! Мы теряем драгоценное время! — поторопил нас Вандер и шагнул к краю вулкана.
— Остынь! Я знаю зачем ты собрал нас здесь, — успокоил его седой мужчина, который выглядел заметно старше остальных.
— Эльмер, только не начинай, — взмолился высокий темноволосый хранитель.
— Мне не даёт покоя одна мысль, — произнёс мужчина с таким видом, будто просьба Вандера проскользнула мимо его ушей. — Почему эти создания появились именно в твоих землях? Купол был пробит над землями Иберры.
— Эльмер, ты видел, в каком состоянии был Купол? Как думаешь, сколько тысячелетий он существует? Защитный барьер может рассеяться в любой момент, и ты это прекрасно знаешь. Не удивительно, что в нём образовалась дыра.
— Купол был целым вплоть до того дня, когда тронги прорвались в наш мир. Ты должен был почувствовать энергию, которая разорвала защитный барьер. Не мог не почувствовать.
— Я уже сотню раз описывал события того дня. Поверь мне, наконец! Я не имею ни малейшего отношения к этому происшествию…
— Только Страж может открыть доступ через него, — казалось, убеждения совершенно не действовали на старшего хранителя.
— Вообще-то не только Страж, — заметил Вандер.
— Ты хочешь сказать… — это уже Родис не сдержал своего удивления.
— Творцы давным-давно не вмешивались в жизнь Алинора, и ты это отлично знаешь, — возмутился Эльмер. — Именно поэтому существуем мы, Стражи, которые следят за безопасностью этого мира. Даже если бы кому-то вздумалось нарушить договор и вмешаться, остальные Творцы не остались бы в стороне и вернулись к своему детищу.
— Алинор давно забыт всеми, и ты отлично это знаешь! — вспылил Вандер. — Зачем тогда они избрали нас для защиты мира? Когда был назначен последний Страж? Сто лет назад они избрали Аристарха. Сто лет назад, Эльмер! А я вообще исполняю роль хранителя третью сотню лет.
— Если ты устал, можешь сложить эти полномочия, никто не заставляет тебя…
— Я не устал! — Вандер заметно успокоился, а в его глазах на мгновение промелькнул страх. — Мне надоели твои бесконечные подозрения. Заметь, остальные приняли мои объяснения, и только ты продолжаешь искоса смотреть на меня.
— У меня есть на это полное право, — спокойно произнес Эльмер. — Я точно знаю, что никто из Творцов не возвращался и не повреждал Купол. Значит, это сделал кто-то из нас.