Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник громадный мужик в грязных сапогах и потертом кафтане. За ним я разглядела еще двоих.
— Так вот ты где, ведьма, — процедил он, делая шаг ко мне. — Никулишна давеча видала, как ты с речным чертом говорила да заговоры над водой творила. А нынче река вышла из берегов, пол-огорода смыло! Барин приехал, и ему уже доложили, что это твое колдовство!
Я попятилась. В голове мелькнула паническая мысль: ведьм в России жгли?
— Пойдем-пойдем, — он схватил меня за руку с неожиданной силой и безо всяких церемоний. — Барин Александр Николаевич сам тебя допросит.
Меня повели через всю деревню. За руку детина этот держал ох как крепко, я даже поморщилась.
Сейчас, в разгар рабочего дня, людей на улице было немного. В основном ребятишки малые, да старики. Но даже те, кто по пути встречался, смотрел с осуждением. Не плевали, конечно, вслед, а у пары кумушек я и печаль различить успела. Но вступиться никто так и не решился.
В какой-то момент мне надоело, что наглец этот вот так грубо меня волочит. Я руку из его хватки дернула, да с силой.
Он на меня зло глянул, но, кажись, удивление во взоре промелькнуло.
— Сама пойду, — сказала ему резко. И взгляда не отвела. Этот нахмурился, но настаивать не стал.
Дальше по дороге до господского дома шли на расстоянии друг от друга. Я впереди, а конвоиры мои позади.
На лестнице стоял сухонький дядечка. Управляющий, он же приказчик. Одетый в кафтан и брюки, он дополнил свой образ еще и шейным платком. Глазки его были маленькие и мутноватые, светло голубые. Волосы реденькие. И весь он был какой-то… Чеховский*.
— Вот, Семен Терентьевич, привели, как вы велели, — мой провожатый указал на меня рукой. Тон его мигом сменился на заискивающий, со мной-то он иначе разговаривал.
Семен Терентьевич смерил меня взглядом, сморщив при этом лицо. Губы его упорно напомнили мне при этом куриную гузку.
Как пить дать, все здесь происходящее — итог местных суеверий, недалекости и сварливости. Но я подавила в себе возмущения. Не время пока. Не перед этим человеком мне объясняться.
— Нашли крайнюю, — едва слышно пробурчал под нос Семен Терентьевич, неожиданно для меня. Неужто он недоволен не мной, а тем, что меня сюда притащили? — Идем, милочка.
Я кинула быстрый взгляд на довольно скалящихся мужиков. Эти, почитай, уверены, что мне теперь зададут жару. Правда считают, что прошлая Дарья с чертями якшается или просто гадливые такие?
Мы прошли через тяжелую дубовую дверь, украшенную резными узорами. В прихожей оказалось прохладно. После влажной духоты лета на улице, здесь было прямо отрадно. Слева висело большое зеркало в золоченой раме.
Я невольно поглядела на себя мимоходом, поправила юбку. Высокая, стройная… даже худоватая. На фоне местных дородных баб, коих увидать успела, так и вовсе, наверное, доска доской.
Мягкие солнечные лучи скользили по ковровым дорожкам мимо открытых дверей анфилады. Здесь моего носа коснулся едва уловимый аромат чая. Но Семен Терентьевич повел меня дальше.
Коридор, где я успела рассмотреть портреты хозяев. Строгановы, вот кто жил здесь. Целый род, похоже. Мужчины и женщины разных возрастов строго следили за мной с портретов. Я даже плечи невольно назад отвела, приосанилась. Подумаете, какие важные.
Я едва успела остановиться, когда приказчик Семен Терентьевич резко остановился посреди коридора и повернулся к двери, что была слева от него.
Он уже потянулся ее распахнуть, но все же поглядел на меня и заговорил тихо:
— Барину не перечь, в пол смотри, соглашайся, что не скажет.
Я брови выгнула недоуменно. А если меня в измене короне сейчас обвинять станут, мне тоже глаза в пол потупить?
Приказчику-то я кивнула, но на деле решила действовать по ситуации.
Семен Терентьевич снова покачал головой, недовольно, пофырчал, но в дверь постучал, а после и раскрыл тихонько.
— Александр Николаевич, позвольте?
— Проходи, Семен, — тихий баритон отозвался из комнаты. Спокойный, но со внутренней силой.
Тихо усмехнувшись собственным мыслям, я шагнула следом за приказчиком.
Мы оказались в просторном кабинете. Лаковое дерево мебели, паркетный пол, окна распахнутые. И полки книг. Много-много книг. Похоже, об образовании владелец кабинета радел на славу.
Сам он сидел тут же, за большим столом. Молодой, точно не старше тридцати. Волосы темные, хитро-модно подстриженные. Лицо приятное, даже, я бы сказала, симпатичное. Сейчас, правда, меж бровей залегла хмурая складка.
Его шейный платок был развязан, сюртук неряшливо скинут на соседний стул. Жилет, надетый поверх рубашки, расстегнут. Похоже, барин был на чем-то сильно сосредоточен.
Перед ним лежал ворох бумаг, который, похоже, занимал его куда больше, чем мы с приказчиком вместе взятые.
— Вот скажи, Семен, что за басурманство? Пятое июля — продано шесть поросят. Один рубь за голову. Шестое июля — куплено восемь поросят. Один рубь за голову. Породы не указаны, так подозреваю, самые, что ни есть обычные. Это что за поросята-кочевники? Вчера продали, сегодня купили? — он потряс листом бумаги, не отрываясь от записей. — И на что нам сто пятьдесят стаканов соли и четыре бочки мыла? Вы решили устроить банный день для всей губернии?
Семен Терентьевич краснел на глазах. Мне даже неловко стало. Вроде человек-то в летах, и пусть бы барин его отчитывает по делу, но не перед прачкой же. Мне даже кашлянуть захотелось, чтобы внимание привлечь.
— Александр Николаевич, — сдавленно, но весьма настойчиво позвал приказчик, — я привел вдову Гришину, как вы велели.
Лишь тогда барин голову и поднял. Мы встретились с ним взглядами. Карие глаза его смотрели на меня с невероятной живостью. Он оценивающе пробежался по моей фигуре, но не тем похотливым взглядом, какой часто себе позволяют мужчины, а скорее заинтересованно. А быть может оценивал мое состояние.
— Дарья, проходи, — поманил он меня, и повернулся к приказчику. — Спасибо, Семен, тогда с бумагами позже. Пока можешь быть свободен.
Семен Терентьевич кивнул, явно с облегчением, и покладисто вышел из кабинета. Дверь тихо закрылась.
Я же прошла вглубь и присела на стул, куда указал мне барин.
Он постукивал пальцами по столу, губу кусал. Явно мялся и не знал, как лучше начать разговор.
— Я хорошо знал твоего мужа, — начал он. А меня коснулась догадка. Видать, он только прознал, что среди крепостных его горе случилось. Евдокия ж упомянула, что он токмо вернулся. Вот и решил к себе