— Так ты всё-таки отойди в сторонку, ракеты подлетают.
Дэн отошёл, протянул руку к чашке, машинально отхлебнул, почуял, что там чай, недовольно хмыкнул и достал из воздуха бутылку коньяка, залив его прямо в кружку. Снова отпил. Долил еще раз. И еще…
— Ну вот, теперь другое дело.
В этот момент ракеты как раз достигли Мёртвого Солнца. Секунда… Ослепительная вспышка…
— Надеюсь, они все отвернулись, — пробормотал Первый.
И два других Охотника поняли, о чём он говорит, потому что вспышка могла отключить на время зрение даже сильнейших сущностей Многомерной Вселенной.
— И что, это всё? — недоумённо спросил Дэн, глядя на пустое место, где только что была Мёртвая звезда.
— А я же тебе говорил не ссать, — хмыкнул Мак.
— Ничё ты не говорил, — огрызнулся Дэн.
— Ну, в любом случае, повода для тревоги не было, — пожал плечами старый Охотник.
— Но вон же Костяное Плетение! Пустота, Костяной, тот долбаный механоид Пастырь, и кажется, я там чувствую ещё Скверну.
Дэн вскочил на ноги и начал тыкать пальцем в картинку, но уже не прикасаясь к стенам. Никто не любил заниматься побелкой Первой Крепости, и Дэн, в том числе.
— Они строят Сетку Бородея. Это отрежет Запретный Мир от всей Многомерной Вселенной, — встревоженно сказал Дэн.
И снова Мак засмеялся.
— Как будто она сейчас не отрезана. Подумаешь… Сандр научился обходить этот момент и попадать туда, куда ему нужно. А туда, куда ему не нужно, ну, он и не стремится.
— Так что, мы не идём к нему на помощь? — поставил вопрос ребром Дэн.
— Точно не сейчас, — сказал Первый. — И, кстати, не в службу, а в дружбу, расскажи Дэн там всем нашим братьям, которые сейчас собрались в зале и которые также, как ты, пытаются вступиться за брата.
— Ага, хитренький. Это чтобы я получил за то, что веселье им ломаю? Ты, Первый брат, ты и объявляй.
— ДЭ-Э-ЭН… — произнёс протяжно Первый с опасной интонацией в голосе.
— Ладно, ладно, скажу, — Дэн исчез.
Первый повернулся к Маку.
— На самом деле, мой старый друг, с Предвечной всё-таки стоит поговорить. По словам Морганы, она всё это затеяла. Вот только она рассчитывала, что эта информация дойдёт до Сандра, когда сообщала о своих планах Моргане. Но, тем не менее, Моргана Сандру ничего не говорила. И значит, Предвечная должна перестраивать план на ходу. Я бы пошёл сам, но… — на этих словах Первый скривился. — Ты помнишь нашу последнюю встречу.
— Да уж, помню, помню, — невесело усмехнулся Мак. — Ладно, я схожу сам.
— Плохая идея, — поправил его Первый. — Так-то после последнего раза она тоже, уверен, не рада будет тебя увидеть.
— Ну, а какие есть ещё варианты? — хмыкнул старый Мак. — Дэна она на пороге прихлопнет, ведь на дух не переваривает его. Старейшины — переговорщики так себе. Вульф… прямой как палка, и вместо понимания мы получим проблемы. Кого ещё можно отправить?
— У меня есть идея, — весело улыбнулся Первый. Взмахнул рукой, и перед ним открылось пространственное окно, в котором, как в телевизоре, был виден сейчас главный зал Крепости Охотников.
Там все собравшиеся Охотники улюлюкали и кидались в Дэна кусками пищи. А тот яростно сопротивлялся и обкладывал их матами, грозя им всяческими небесными карами, одновременно сжигая в воздухе съедобные снаряды. В общем, Охотники веселились как могли, кроме одного. С краешку столика сидел здоровый темноволосый красавец, единственный, не швыряющий сейчас в Дэна ничего. Его ученик Купер, а по совместительству сын Сандра.
— Да ладно! Отправить его⁈ — охренел Мак.
На это Первый лишь рассмеялся и многозначительно подмигнул.
* * *
Крендель удивил меня ещё раз. Башка у него, конечно, работала как нужно. Временно ослепнув, он придумал решение этого вопроса.
И что он сделал? Он надел себе на голову Валерчика, который соединился каким-то образом с его нервной системой. И теперь Крендель видел всё вокруг в радужных цветах, но, по крайней мере, он мог ориентироваться. Выглядел он, конечно, сейчас кринжово, но, по крайней мере, мог ориентироваться в пространстве. Ну, и, собственно, надеть на голову слайма — это нужно очень сильно любить свою работу и быть немножко ненормальным. Хотя о чём я говорю, это же Крендель.
— Ещё минута, и всё будет готово.
— Фу, блин! — подпрыгнул я, когда меня оторвал от раздумий Крендель, и рядом со мной образовалось разноцветное желе с большими глазами Валерчика, который говорил сейчас голосом Кренделя. — Не подходи так близко, блин! Да и вообще, Валерчик, тебе нормально?
— Бульк, — сказал Валерчик.
Судя по интонации, ему было нормально.
— Бульк-бульк, — произнёс он, что примерно означало, что вообще-то они теперь с Кренделем лучшие кореша и могут позволить себе гораздо большее, нежели обычные друзья.
— Так, я даже не хочу об этом слушать, — мне пришли в голову дурацкие мысли, поэтому я вернулся к делу. — Как он?
Я кивнул на толстое стекло, за которым сейчас работал Теневой Артефактор. Чрезвычайно интересный персонаж, между прочим.
После того, как Равномерная «подрезала» множество реальностей своей системой, в том числе пострадала и Тень. Изначально я думал, что она вообще отключена. Но потом Шнырька освоился и показал мне, что Тень полностью не ушла. Она стала немного более… корявой, что ли. Нельзя было погружаться глубоко, нельзя было ходить далеко, но, собственно, делать это было можно.
Так вот, Теневой Артефактор имел расцвет своих сил при старой «власти». С момента прихода Хроники в Равномерную его силы упали, ведь он черпал их из Теневого Мира, оперируя именно теневой энергией. И артефакты, которые он производил, также были необходимы для Теневого Мира. В итоге он превратился в жалкого раба, который оставался на побегушках у одного из миньонов Хроники, делая жалкие подделки вместо прекрасных и нужных изделий, которые сотворял раньше.
Здесь же с ним была проведена воспитательная беседа. В первую очередь, конечно, мной, который пообещал ему защиту, множество теневой энергии, а также всяческие «ништяки» при условии его лояльности. Ну, а дальше Крендель пообщался с ним по поводу его возможностей и новых задумок.
По факту, прямо сейчас я думаю, что и я, и Крендель мало повлияли на решение Артефактора. Главным для него было то, что его выдернули из «кастрированной» Вселенной в нормальную Вселенную с полноценным Теневым Миром. И он сейчас просто кайфовал от этого. Реально кайфовал. Два дня он находился в прострации, распуская свои энергетические «щупальца» и потихоньку заряжаясь энергией. Мы ему не мешали, дав старичку немного прийти