— Что ж, тогда ты нам идеально подходишь.
— Когда отправление? — спрашиваю я. Облегчение мешается с тревогой.
— Сегодня. Тебе нужно заскочить домой за вещами?
Я быстро мотаю головой.
— Нет. Ничего не нужно. Готова ехать прямо сейчас.
Меня накрывает такая волна облегчения, что в глазах щиплет. Джейн сжимает мою ладонь. Это простое касание возвращает мне почву под ногами.
— Обещаю: там будет лучше.
В этот момент волоски на затылке встают дыбом, а по спине
пробегает электрический разряд. Я невольно оборачиваюсь к дверям зала. Входит мужчина, высокий и статный, он будто заполняет собой все пространство.
Я сразу понимаю: он не местный. Его взгляд мечется по залу и намертво сцепляется с моим. Ощущение такое, будто между нами вспыхнуло пламя, рассыпая искры.
Пульс частит, дыхание сбивается. Ничего подобного я в жизни не чувствовала. Смущенная, я снова смотрю на Джейн.
— Это кто?
Ее взгляд теплеет.
— Правая рука принца Ашера. У них есть такая штука… — Она подбирает слова. — Их народ верит в истинную пару. Находят ее не все. Они называют это импульсом бесконечности. Когда я встретила Ашера, это было самое сильное потрясение в моей жизни. Возможно, с тобой сейчас происходит то же самое.
Пока я пытаюсь переварить этот бред, мужчина направляется прямиком ко мне. Его бронзовая кожа словно мерцает. Он кивает Джейн:
— Ваше Высочество.
Я едва сдерживаю нервный смешок. Золотистые глаза Кайдена приковывают меня к месту. Он изучает меня мгновение, а потом протягивает руку.
— Идем со мной.
Кажется, я бы пошла за ним и в огонь. Я вкладываю свою ладонь в его и встаю.
— Мне можно с ним? — спохватываюсь я, глядя на Джейн.
Она машет рукой, отпуская нас.
— Идите. — И бросает Кайдену: — Будь вежлив.
Я следую за этим великаном. Меня тянет к нему как магнитом. В коридоре он останавливается. Под резким светом ламп его кожа кажется сотканной из живого металла. Пальцы покалывает от желания прикоснуться к нему.
— Что-то не так? — наконец выпаливаю я.
Его тигриные глаза скользят по моему лицу.
— Что случилось? — спрашивает он.
Я понимаю, он о синяке. С трудом заставляю сердце биться ровнее.
— Меня ударили. Это все.
Надеюсь, не спросит больше ни о чем.
— Я слышал, здешние мужчины плохо обращаются с женщинами, — его голос низкий, с хрипотцой. От него по телу бегут искры. Я киваю. На Земле мы и правда люди второго сорта.
Кайден склоняет голову.
— Кто это сделал?
В горле встает ком. Даже говорить об этом страшно.
— Бывший. Но я уезжаю. Поэтому я здесь.
Любопытство берет верх над страхом:
— На вашей планете вас тоже называют мужчинами?
Он кивает.
— Ты полетишь с нами. Никто тебя больше не тронет.
— Откуда такая уверенность?
— Мы почитаем женщин. Я буду тебя защищать.
Меня захлестывает дикая смесь благодарности и колючего чувства сопричастности. Я не замечаю, что плачу, пока Кайден не делает шаг навстречу. Он касается моей щеки и большим пальцем смахивает слезу.
— Я буду тебя защищать, — повторяет он.
— Хорошо, — шепчу я.
Сердце колотится в ушах. Между нами чистая химия.
— Я не знаю твоего имени, — вырывается у меня.
— Кайден. А ты?
— Надин, — выдыхаю я, когда он наклоняется ближе.
Ему приходится сильно нагибаться, он на голову выше меня. Я задерживаю дыхание, чувствуя легкое касание его губ. А потом он берет инициативу и целует по-настоящему.
Властно и нежно. Его язык касается моего, мимолетно и дразняще. Я издаю тихий стон протеста, когда он отстраняется. Этого мало!
Я чувствую себя опустошенной, когда его рука соскальзывает с моей щеки. Хочется вцепиться в него и притянуть обратно.
— Мне пора, — говорит он. — Я отведу тебя к Джейн. Она позаботится о тебе.
Он берет меня за руку и ведет назад в зал.
— Надин летит с нами, — сообщает он Джейн.
Его ладонь на мгновение задерживается на моей талии, прежде чем он отпускает меня. Джейн сияет:
— Отлично.
Я смотрю ему вслед, не в силах оторвать глаз от его широких плеч. И только сейчас замечаю хвост.
Глава 2. Кайден
Я подавляю мощный позыв взглянуть на Надин. Она стоит рядом с Джейн, нашей новой принцессой. Джейн улыбается, что-то ей объясняя. Надин убирает волосы с плеча и оглядывается по сторонам. Свет на мгновение высвечивает синяк под ее глазом. Гнев пронзает меня словно лезвие, а затем этот жар остывает, превращаясь в острое желание защитить ее.
Когда я наблюдал, как Ашер, мой друг детства, влюбился в Джейн, я мысленно усмехался. Не потому, что сомневался в реальности импульса бесконечности, а потому, что считал нас слишком циничными для такого.
Наши родители были страстно влюблены друг в друга. Хотя импульс бесконечности существует для нашего народа, находят его далеко не все. Я полагал, что мне это не дано. Возможно, я просто озлобился. У моих родителей была эта связь, но все рухнуло, когда мать погибла во время набега. Отец до сих пор тоскует по ней, и я не хотел бы познать такую потерю.
Ашер останавливается рядом и хлопает меня по плечу. Когда я перевожу взгляд на него, в его глазах поблескивает лукавство.
— Что? — подначиваю я.
— Джейн думает, что Надин твоя судьба.
— Надин мне нравится, — отвечаю я, стараясь говорить как можно суше.
— Хелена видела, как ты ее целовал, — добавляет Ашер, игриво приподнимая брови.
— Ох, черт возьми, — бормочу я и провожу ладонью по волосам.
— Она уверена, что между вами импульс.
— Конечно, есть импульс, — парирую я. — Мое сердце бьется, как и твое.
Мой старый друг изучает меня мгновение, и взгляд его становится серьезным. Я уклоняюсь от темы, и он это прекрасно понимает.
Импульсом бесконечности наш народ называет ту самую нить, что связывает истинные пары. Я никогда не ожидал ощутить ее и даже надеялся не оказаться среди тех, кому это дано. Знаю, Ашер когда-то думал так же. Мы годами шутили, что не стоит забивать голову этой глупостью.
— Не всегда нам дано выбирать, друг мой, — наконец говорит он.
Я поклялся защищать Ашера. Моя семья служила его семье поколениями, верность заложена в нашей природе. Мы народ защитников.
Так наша планета оставалась сильной, мы всегда заботились друг о друге.
Я главный телохранитель Ашера, как и мой отец был при его отце.
— Я знаю, что не могу все контролировать, — наконец произношу я.
— Просто… мой отец все еще скорбит по матери.
— Думаешь, он выбрал бы другой путь после того, что разделил с ней? — спрашивает Ашер, и его тон звучит почти утешительно.
Я снова смотрю на него