– Ду-души? – Лусы сглотнула. Воображение нарисовало самые безумные картины. Отчего-то представилось, как она, точно в дурном ужастике, заманивает к себе на одинокую ферму путников, а после гоняется за ними с топором.
Невеста хихикнула.
– Ничего подобного. Грешники. – Она облизнулась. – Неприкаянные души, бродящие после смерти по этому миру. Им все равно нет покоя. Ты будешь приводить их ко мне. Считай, ты сделаешь два добрых дела: порадуешь меня и избавишь мир от жестоких, обозленных призраков.
– И что я получу взамен? – Лусы попыталась пошевелиться. Нет, выбраться из этой ловушки, почти наверняка подстроенной самой Невестой, у нее бы не вышло. Значит, приходилось торговаться.
– Договоры всегда взаимовыгодны. Чего ты хочешь?
«Жить! – едва не сказала Лусы. – Спастись». Но нет. Этого говорить не следовало. Это и так было понятно. Если Невесте нужно что-то от Лусы, сперва ее нужно вытащить из этой опасной ситуации. Значит, нужно назвать что-то другое и не продешевить. Но что?
Лусы на мгновение задумалась обо всем, что сможет получить, но быстро оставила эти мысли. Ей не нужны были деньги или власть – все это и так уже было у семьи Бай. Едва ли Невеста могла дать что-то иное, нематериальное и более нужное. А самое важное Лусы и так уже получила. Теперь она знала, что не сходит с ума. Ни она, ни ее мать и бабушка не сумасшедшие. Это было по-настоящему ценное знание, но тут уж Невеста была ни при чем.
– Во-первых… договор будет ограниченным по времени. И мои дети его не унаследуют.
– О, как далеко ты заглядываешь, – хмыкнула Невеста. – Со вторым согласна, что касается первого… Время – это очень человеческая категория.
Лусы облизнула пересохшие губы:
– Договор будет действовать, пока он выгоден нам обеим.
– Слишком много лазеек для тебя и меня, – покачала головой Невеста. – Придумай что-то другое, или я придумаю за тебя.
Лусы ощутила полную беспомощность, она просто не могла ничего придумать. Если она назовет какое-то число, Невеста тут же его оспорит, сказав: «Слишком мало». Назови она действительно большое число душ, и окажется в рабстве навечно. Пытаясь придумать хоть что-то, Лусы тянула время:
– Еще я хочу, чтобы ты отпустила моего прадеда.
– Я уже сказала: мы с ним это обсудим, – Невеста хмыкнула. – Как знать, может он пожелает остаться со мной навечно. Тут не тебе решать.
– Тогда… Ты выведешь невредимыми всех, кто находится в этой долине. Отпустишь их. И души этих людей…
– Души не трогай! – фыркнула Невеста. – Не стоит лишать меня законной добычи. Но я могу предложить обмен, раз уж тебе так трудно сочинить хорошее условие. В этой долине проживает тысяча человек, считая глубоких стариков и грудных младенцев. Это немного, скромная деревенька, но мне бы этого хватило надолго. Ведь каждый, кто родился и вырос в Цинтай, отравлен. Хорошее место, чтобы вырастить чудовище. Я отпущу их, но взамен ты принесешь мне тысячу вкусных темных душ.
– Ты-тысячу?!
– Девятьсот девяносто девять, – сказала Невеста скучающим тоном, по которому ясно было, что слишком затягивать торг не стоит.
Тысяча. Это безумно много. Это число с тремя нулями. Лусы даже не уверена была, что она знает тысячу человек, тысячу обычных людей. Не могла вообразить, сколько это. Где взять ей тысячу грешных душ?!
– Твой ответ?
Земля под ее ногами затряслась.
– Х-хорошо, – Лусы прикусила губу. Выбора сейчас нет, но всегда можно попытаться выкрутиться. Когда будут время и твердая почва под ногами. – Выведи людей невредимыми. Пускай с ними разбирается полиция.
– Человеческое возмездие, – Невеста прикрыла глаза. – А это будет даже забавно. Что ты хочешь получить для себя?
– Ничего.
Глаза Невесты удивленно раскрылись.
– Ничего?
– Заключать с тобой договоры и так уже рискованно. Чем меньше условий – тем меньше лазеек.
Опустив веки, Невеста задумалась на мгновение:
– Мне нравится иметь с тобой дело, Бай Лусы. Ты понимаешь, как это все работает. Мало кто понимает. Что ж, сделка заключена. Тысяча душ, и тебе стоит поторопиться, пока мой голод не возрос. Но, думаю, я ведь могу на тебя положиться, моя миленькая?
Невеста вдруг метнулась вперед. У Лусы перед глазами вспыхнуло алое, рот наполнился сначала вкусом… камня. Или пламени. А потом – кровью.
– Залог нашего договора, – ухмыльнулась Невеста, отстраняясь. – Я предпочитаю вещи, которые нельзя сломать, украсть или потерять.
Подняв освободившуюся из каменного плена руку, Лусы коснулась мгновенно зарубцевавшегося шрама.
– И раз уж договор заключен, прими мой маленький подарок. Пока ты исполняешь свою часть сделки, никто – ни человек, ни дух, ни монстр – не может принести тебе реальный вред. Ты под моей защитой.
– Обойдусь, – пробормотала Лусы.
– До встречи, моя маленькая шаманка, – шепнула Невеста, накидывая покрывало на лицо, и пропала. Растворилась в красновато-серой каменной пыли.
Землетрясение улеглось. Лусы на мгновение прикрыла глаза, гадая, не совершила ли самую страшную ошибку в жизни, потом решила, что в любом случае исправить уже ничего не может, и начала карабкаться наверх. У самого края расщелины ее подхватили и вытащили в четыре руки.
– Цела? – быстро спросил Ло Фэн. – Шеф, это Бай Лусы, одна из студенток. Ты ранена!
Лусы посмотрела на свои руки. Шрамов сегодня определенно прибавилось. Потом она тронула языком прокушенную губу, вечное напоминание о произошедшем сегодня.
– Я в порядке. Порезалась о камни. Цин Чень в храме, он ранен. Пуля.
– Доставим в больницу, – пообещал молодой полицейский и настойчиво потянул Лусы прочь от расщелины. – И тебя тоже. Быстрее, пока все немного успокоилось.
– Землетрясение кончилось, – покачала головой Лусы, мягко высвобождаясь. – Я сейчас пойду. Дай мне минуту, ладно?
Ло Фэн, решивший, должно быть, что у нее шок или что-то вроде того, кивнул и отошел, оставив ее в покое. Лусы присела на камень, вытянув ноги, зажала порезанные, зудящие руки между коленями и запрокинула голову. Горы, обступающие долину, уже видны были за опадающей пеленой пыли. Их ярко освещало солнце. Что-то зловещее, темное ушло из Цинтай навсегда. Лусы вновь тронула языком губу и улыбнулась. Она ничего не попросила у Невесты, а значит, та не властна над ней.
Хмыкнув, она поднялась и принялась вытирать ладони об одежду. И только теперь заметила, что порезы исчезли. Руки были совершенно целыми.
«Ты под моей защитой…» Лусы сглотнула. Можно ли считать это… можно ли считать этот проклятый подарок частью договора? Чем за него придется расплачиваться?
Вдалеке послышался мелодичный смех. Невеста, проклятая Невеста